La Belle Hélène – Théâtre du Châtelet

Offenbach, l’une des personnalités les plus connues du Second Empire, étend davantage son influence avec La Belle Hélène. Jouée dans le monde entier dès sa création en 1864, cette parodie de l’Antiquité gréco-latine (tout comme Orphée aux Enfers en 1855) revisite avec humour, non sans critique et satire, le règne de Napoléon III.

Qui mieux que le duo Corsetti-Sorin saura souligner et mettre en scène les jeux de mots, traits d’esprit et autres anachronismes dont regorge le livret ? Après avoir mis en gags un opéra de Rossini (La Pietra del paragone), ils poursuivent leur théâtre d’illusion à la Méliès.
Douze ans après la version de Laurent Pelly, dirigée par Marc Minkowski, La Belle Hélène revient dans une nouvelle production.
Créé le 17 décembre 1864 au Théâtre des Variétés

Acte I
À Sparte, les pleureuses d’Adonis rendent hommage à Jupiter. Hélène, femme du roi Ménélas, adresse à Vénus une prière pour qu’elle répande l’amour. Elle interroge Calchas, le grand Augure, sur l’affaire du Mont Ida : Pâris, un jeune berger, aurait reçu de Vénus la promesse d’être aimé par la plus belle femme du monde, qui n’est autre qu’Hélène. Calchas confirme.

Ils sont interrompus par l’arrivée en fanfare de l’impétueux Oreste, neveu d’Hélène, accompagné de ses récentes conquêtes féminines.
Une missive de Vénus commande à Calchas de guider Pâris jusqu’à Hélène. Leur rencontre a lieu devant les marches du temple. Hélène est aussitôt frappée par la beauté de Pâris mais le charme de leur rencontre éphémère est brisé par l’arrivée du cortège royal composé des deux Ajax, d’Achille, de Ménélas et d’Agamemnon.

S’ensuit l’épreuve de la charade. Elle est remportée par Pâris, qui révèle alors son identité : il est le fils de Priam, roi de Troie. Le trouble d’Hélène, qui l’a reconnu, est à son comble.

La scène s’achève par la retraite forcée de Ménélas dans les montagnes crétoises, que Calchas, lié par l’injonction de Vénus, lui impose par un oracle qu’il prétend de Jupiter.

Acte II
On presse Hélène de revêtir ses plus beaux habits pour le dîner, mais, méfiante, celle-ci décide de porter un long vêtement austère qui la recouvre de la tête aux pieds. Conformément à ce qu’elle redoutait, c’est bien Pâris qui fait son entrée. Elle parvient tant bien que mal à lui résister. Ils sont à nouveau interrompus par les Rois qui jouent au jeu de l’oie, que Calchas remporte par la triche.
Hélène, torturée par son désir, demande à Calchas de revoir Pâris, fut-ce en rêve. Ce dernier s’introduit dans la chambre de la reine et, lui faisant croire que tout cela n’est qu’un songe, parvient enfin à cueillir la promesse que Vénus lui avait faite.

Ils sont surpris par le retour impromptu d’un Ménélas en colère. Pâris est contrait au départ, non sans jurer de revenir.

Acte III
Contrariée dans ses desseins, Vénus sème l’anarchie conjugale dans toute la Grèce. Ménélas en fait porter l’entière responsabilité à une Hélène troublée jusque dans sa défense.

Le pays tout entier est en péril ; inquiets, Agamemnon et Calchas pressent Ménélas de payer de sa personne pour sauver son royaume de la colère divine. Le Roi leur répond qu’il a convié pour ce faire le grand Augure de Vénus, dont l’arrivée imminente ne manque pas de provoquer la jalousie de Calchas.
Le grand Augure débarque à Sparte. Non sans avoir d’abord exigé un accueil plus joyeux de la part de ses hôtes, il propose la solution suivante : Hélène devra l’accompagner jusqu’à Cythère pour y procéder à un sacrifice.

Soulagé de s’en tirer à si bon compte, Ménélas presse Hélène d’accepter cette offre. D’abord récalcitrante, elle finit par se plier à l’oracle de l’augure en qui elle seule a reconnu le doux visage de Pâris.

Alors que la galère s’éloigne des rives de Sparte, Pâris hôte sa fausse barbe aux yeux de Ménélas resté à terre : la guerre de Troie aura bien lieu.