La fabrique de Babar – BNF François-Mitterrand

Babar fit son apparition en 1931 dans L’Histoire de Babar le petit éléphant, contée et dessinée par le peintre Jean de Brunhoff (1899-1937) et éditée par le Jardin des modes. Les enfants de l’auteur, Laurent et Mathieu, âgés de 6 et 5 ans, en avaient eu la primeur par la voix de leur mère, Cécile de Brunhoff, qui inventa cette histoire un soir d’été 1930 et qui modestement ne voulut pas que son nom apparaisse dans le livre. C’est non seulement la naissance d’un héros qui n’a cessé depuis de bercer des générations à travers le monde, mais également l’affirmation de l’album moderne, impressionnant par son format (37 x 27 cm), ses aplats de couleurs, sa « réinvention » de l’espace, son texte autographe tout en rondeur. Six autres albums ont suivi le titre fondateur puis, après la disparition prématurée de Jean, les aventures de Babar se sont poursuivies sous la plume et le pinceau de son fils Laurent.

Deuxième titre de la saga contant le voyage de noces tumultueux de Babar et Céleste, Le Voyage de Babar, publié en 1932, est représenté dans ce don par vingt-trois splendides aquarelles originales d’une remarquable fraîcheur où domine le bleu profond du ciel et de la mer. Elles sont pour la plupart montées avec le texte calligraphié et annotées au crayon à l’attention de l’imprimeur. Onze dessins à la plume demeurés inédits les complétent, offrant une lecture alternative à certaines scènes.

Bien différent est l’album publié en 1936 par Hachette et intitulé Les Vacances de Zéphir, dans lequel l’éléphant n’apparaît que furtivement dans la scène initiale d’au revoir. Personnage secondaire, le petit singe malicieux offert à la vieille dame par Babar à la fin de son voyage est ici le héros principal d’un conte empreint de fantastique et qui n’est pas sans rappeler l’univers de Lewis Caroll et le conte du Petit poisson d’or de Pouchkine. Différent, l’album l’est également dans son procédé de fabrication ainsi qu’en témoignent les documents originaux : trente-quatre dessins tracés à la plume avec une extrême minutie et leurs épreuves au trait mises en couleurs à l’aquarelle par l’auteur.

Écrit et dessiné par Laurent de Brunhoff, Le Château de Babar, publié en 1961, raconte l’installation de Babar et de sa famille au château de Bonnetrompe, lieu magique par ses portraits d’ancêtres, ses armures médiévales, son souterrain caché et ses festivités, appréhendé essentiellement du point de vue des « petits » : Arthur, Zéphir, Pom, Flore et Alexandre. L’album nous est présenté à travers ses strates successives que sont les esquisses crayonnées, la maquette du livre et les vingt-cinq planches définitives gouachées et aquarellées.

Conservés à la Réserve des livres rares de la Bibliothèque nationale de France, ces documents invitent à pénétrer dans l’atelier de ces deux peintres illustrateurs et permettent d’appréhender au plus près l’art de Babar : art du trait, de la forme, de la couleur, de la mise en page et de la narration. Ils donnent à voir la « fabrique de Babar » dans ses tâtonnements, ses choix et ses renoncements en même temps qu’ils rendent hommage au talent des deux coloristes et restituent à leurs illustrations toute leur poésie.

Babar est aussi à l’honneur du 8 décembre 2011 au 2 septembre 2012 à la galerie des jouets du musée des Arts décoratifs de Paris dans l’exposition : « Les Histoires de Babar ». Un catalogue commun aux deux expositions est édité.

La fabrique de Babar

Commissariat : Carine Picaud, conservateur, Réserve des Livres rares, BnF

Du 13 décembre 2011 au 29 janvier 2012

Du mardi au samedi 10h > 19h
dimanche 13h >19h, lundi 14h >19h
Fermé lundi matin et jours fériés

Entrée libre

BnF François-Mitterrand
Galerie des donateurs
Quai François-Mauriac
75013 Paris