Les fantômes d’Erich von Stroheim

A l’image des ses films, Erich von Stroheim est un personnage mystérieux, presque fantomatique. Impossible de connaître réellement le cinéaste, qui, arrivé à New York en 1909 pour des raisons demeurées obscures, s’inventa une biographie conforme à son masque. Fils d’un modeste chapelier autrichien et d’une bourgeoise israélite, il se déclara comte Erich Oswald Stroheim, et se broda un passé de notable glorieux. Rien non plus, sur les supposés forfaits militaires dont il se vantait tant, ou sur sa conversion tardive au christianisme. Créateur de son mythe, il alterna les uniformes d’aristocrate désabusé et de soldat austère dans les premiers films de David Wark Griffith. Passé à la réalisation, Erich von Stroheim continua d’entretenir l’ambiguïté entre réalité et fiction. De La loi des Montagnes à Hello Sister, il transgressa les codes cinématographiques hollywoodiens, mêlant au naturalisme cru les débauches visuelles des grands studios. Une démesure de style qui illustre ses histoires, petites chroniques amères d’une société américaine corrompue par l’argent et le sexe. Entre désir incandescent, et obsession de l’avoir, Erich von Stroheim construit une œuvre cathartique et visionnaire. Confronté à la censure puis à l’hostilité des producteurs, il refuse toute concession et signe avec Les Rapaces une fable baroque sur les pulsions meurtrières d’un ménage à trois. Prévu pour durer sept heures, le film est mutilé par les producteurs qui en suppriment plus de trente copies. Lassé, Erich von Stroheim ne réalisera plus aucun film, et redeviendra simple acteur aux côtés de Jean Renoir ou Christian-Jaque.